El boceto de La Era tiene una composición panorámica, compuesta por tres grupos, que recoge las diferentes actitudes de un alegre grupo de campesinos en un momento de descanso de la trilla. El de la izquierda, con un gran castillo al fondo, único punto de fuga de la pintura, está formado por cuatro hombres que se burlan de un campesino, recostado sobre haces de trigo, al que aparecen dar de beber. Esta figura, motivo de burla, es el eje de la composición y, para ello, Goya le ha provisto de una luminosa camisa blanca. Detrás de ella, varios niños juegan sobre un carro repleto de espigas, mientras que un caballo bayo come tranquilamente. A la derecha, destacándose sobre un gran montón de haces, un corpulento campesino, próximo a una hermosa yegua blanca, descansa, ajeno al alboroto de un padre jugando con su hijo, mientras otro campesino esparce el trigo para la trilla. La unión de los diferentes grupos se realiza a través de dos figuras femeninas. Una levanta los brazos, asustada por el peligro que corren los niños de caerse del carro; mientras que la otra da de comer a su hijo. Goya esbozó un dibujo sobre la preparación, del que se conservan algunos trazos, y utilizó una paleta de tonos cálidos, heredada del rococó, reforzada por toques de empaste.

Se trata de un boceto preparatorio para una de las composiciones pintadas como cartones para tejer en ellos los tapices que habían de decorar el comedor de los príncipes (futuros Carlos IV y María Luisa) en el Palacio del Prado. Goya trabajaba en ellos en septiembre de 1786, según comunica a su amigo Zapater, en una carta del 12 de ese mes, y según las órdenes recibidas, habían de representar "jocosos y agradables". Los bocetos fueron mostrados a Carlos III, en mayo de 1787 y los cartones -hoy en el Prado- llegaron a pintarse, pero la muerte del rey al año siguiente impidió que los tapices se colgasen para donde fueron pintados. Goya elegió, o le encargaron, el tema de las cuatro estaciones como asunto principal. El "Verano" lo encarnó en esta escena llena de verdad y de directa inmersión en la naturaleza, observada con emoción sincera e incluso con algo de irónica intención al contraponer el esfuerzo y el cansancio con la impasible mole del castillo símbolo, quizás, de la autoridad inmutable, desafiando al tiempo. Se ha subrayado en alguna ocasión, como el trabajo se ejemplifica en la presencia de la hoz - mucho más evidente en el boceto que en el cartón definitivo- que ocupa el centro de la composición. Goya conservó para sí los bocetos de estos cartones, al igual que los del Dormitorio de las infantas, serie pintada inmediatamente después, y de la que no llegó a realizar sino un sólo cartón definitivo "La gallina ciega" (Prado nº 804). El 26 de abril de 1799 los vendió al Duque de Osuna para decorar el Gabinete de la duquesa en la Quinta de la Alameda, donde permanecieron hasta la venta en la gran almoneda de 1896. Este de "La Era" fue entonces adquirido por Richard Trauman, conocido coleccionista, y de él lo adquirió Lázaro entre 1925 y 1927.